ב-12 באוקטובר 2025, שישים שנה לאחר הוצאתו להורג של אלי כהן, המרגל הישראלי האגדי שכונה "האיש שלנו בדמשק", דיווח בערוץ הסעודי "אל-חדת'" הצית תקווה מחודשת להשבת שרידיו לישראל.
על פי מקורות סורים בכירים, שרידיו של כהן, שנקברו במקום חשאי בסוריה לאחר הוצאתו להורג ב-1965, "עשויים להימסר בקרוב" לישראל. הדיווח, שזכה להדים בתקשורת הישראלית והערבית, כולל בערוץ "אל-ערבייה", מגיע על רקע התפתחויות דרמטיות בסוריה וביחסים הדיפלומטיים באזור.
אלי כהן, יליד מצרים שעלה לישראל בשנות ה-50, התגייס למוסד ב-1960 ונשלח לסוריה תחת זהות בדויה כסוחר ערבי אמיד בשם כמאל אמין ת'אבת. בדמשק, הוא הצליח לחדור לצמרת הפוליטית והצבאית, התיידד עם שרים ומפקדים והעביר לישראל מידע מודיעיני קריטי, כולל פרטים על מבצרי הגולן שמילאו תפקיד מפתח במלחמת ששת הימים. פעילותו הסתיימה בחשיפתו ב-1965, והוא נעצר, נחקר בעינויים, נידון למוות והוצא להורג בכיכר בדמשק. מאז, שרידיו הפכו לקלף מיקוח בידי המשטר הסורי, שסירב להחזירם למרות ניסיונות דיפלומטיים ומבצעיים של משפחתו, בראשות אלמנתו נדיה, ושל ממשלת ישראל.
ההתפתחויות האחרונות קשורות לנפילת משטר בשאר אל-אסד בסוף 2024 והשתלטות חזית ח'תאא אל-נוסרה, בראשות אחמד אל-שרע, שהקימה ממשלת מעבר בסוריה.
במאי 2025, המוסד ביצע מבצע חשאי בשם "ארכיון דמשק", שבמסגרתו הושגו כ-2,500 פריטים מארכיון המודיעין הסורי, כולל הקלטות מחקירתו של כהן, מכתבי פרידה למשפחתו, חפצים אישיים כמו מפתח לדירתו בדמשק, דרכונים מזויפים ותמונות ממסיבות עם בכירים סורים. חלק מהחומרים, שהובאו בתיווך אמריקאי, הוצגו במוזיאון אלי כהן בהרצליה, והם כוללים גם תיעוד מדויק של נסיבות ההוצאה להורג והקבורה החשאית, כולל שמות קצינים מעורבים ומקום סודי ליד דמשק.
המסמכים חושפים כיצד המשטר הסורי השתמש בשרידי כהן ככלי פוליטי, מידע שמסייע כעת למשא ומתן עם הממשלה הסורית החדשה. זו, המבקשת לגיטימציה בינלאומית ושיקום כלכלי, רואה בהחזרת שרידים צעד לבניית אמון עם ישראל והמערב.
שיתוף הפעולה המודיעיני עם סוריה, כולל נגד איראן וחיזבאללה, והתיווך של ארה"ב, רוסיה, סעודיה ואולי אף טורקיה, מחזקים את הסיכויים להצלחה. הצלחה קודמת במאי 2025, עם החזרת שרידי חיילים ישראלים מסוריה, כולל צבי פלדמן מקרב סולטן יעקב, מעידה על פתיחות חדשה מצד דמשק.
עם זאת, ההצלחה תלויה באימות השרידים באמצעות בדיקות DNA ובאישור סופי מהממשלה הסורית.
עלי ממלוק, בכיר המודיעין הסורי לשעבר שפיקח על ארכיונים רגישים תחת אסד, אינו מוזכר ישירות בהקשר של כהן, אך מעורבותו האפשרית במנגנון המודיעין עשויה להיות רלוונטית. ממלוק, שנעלם בסוף 2024 והופיע מחדש במוסקבה ב-2025 כ"יועץ ביטחוני", ניהל בעבר, על פי דיווחים שונים, מגעים חשאיים עם ישראל, אך כיום גורלו לא ברור, והוא מבוקש בלבנון ובארה"ב בשל מעורבותו בפשעים. הדיווח הנוכחי מעורר אופטימיות זהירה בישראל. אם השרידים יוחזרו, תיסגר מעגל היסטורי, ואלי כהן יזכה לקבורה בישראל, כסמל לגבורתו ולמסירותו למדינה.
התקשורת ממתינה לאישור רשמי, שיהווה ציון דרך משמעותי ביחסי ישראל-סוריה ובמורשתו של המרגל האגדי.